Существует предположение, что первым поединком в России была дуэль в Москве между Гордоном и майором Монтгомери (1666 год). Позже число дуэлей стало быстро расти. 25 декабря 1682 года появляется указ, который устанавливает право служилых людей носить оружие, а также запрещает поединки. Петр I, несмотря на свое пристрастие к европейским порядкам и обычаям, сразу же вступает в борьбу с дуэлями. «Уложение Шереметева» (1702 год) жестоко карает даже за вызов на дуэль, «Краткий артикул» (1706 год) наказывает смертной казнью за поединок, не имевший трагических последствий.

Много лет спустя в «Уставе воинском» (1715 год) поединкам уже посвящена особая 49-я глава: «Патент о поединках и начинании ссор». В нем провозглашался следующий принцип: «Никакое оскорбление чести обиженного никаким образом умалить не может». Затем определялся порядок действий для оскорбленного. Он, как и каждый, присутствовавший при оскорблении, должен был безотлагательно донести о том военному суду. При этом каралось даже промедление этого донесения. Вызов на поединок навлекал на дуэлянта лишение чина, объявление его не «годным», штраф и конфискацию части имущества. А вот за выход на дуэль и обнажение оружия смертной казни подвергались не только дуэлянты, но и секунданты.

Борьба Петра Великого с поединками дала неплохие результаты. Однако с ростом влияния на русскую жизнь иностранцев при Анне Иоанновне и с оглядкой на французскую моду при Елизавете Петровне поединки учащаются. Екатерина II выпускает «Манифест о поединках». Правда, уже после четверти века своего правления. Он действовал долго, сохраняя свою силу до издания Свода Законов (1832 год) и Свода Военных постановлений (1839 год). Манифест признавал дуэли чужестранным для России насаждением. Вызов и выход на дуэли навлекали на виновных, «яко ослушников закону», уплату штрафа («бесчестья») судье, «суд коего они презрели». Обидчик же, начавший поединок и обнаживший шпагу, «яко нарушитель мира и спокойствия», подвергался пожизненной ссылке в Сибирь.

Но и самые суровые меры не смогли искоренить дуэли. Русский криминалист Спасович в защиту поединка выдвигал следующие аргументы: «Обычай поединка является среди цивилизации как символ того, что человек может и должен в известных случаях жертвовать самым дорогим своим благом — жизнью за вещи, которые с материалистической точки зрения не имеют значения и смысла: за веру, родину и честь. Вот почему обычаем этим нельзя поступаться. Он имеет основание то же, что и война».

Яростными противниками дуэлей были Наполеон Бонапарт и Николай I. Французский император считал, что «никто не имеет права рисковать своей жизнью ссоры ради, так как жизнь каждого гражданина принадлежит отечеству; дуэлист — плохой солдат».

А вот как высказывался император Николай I: «Я ненавижу дуэль. Это — варварство. На мой взгляд, в ней нет ничего рыцарского. Герцог Веллингтон уничтожил ее в английской армии и хорошо сделал».

На 40-е и 50-е годы 19 века падает расцвет, своеобразный культ дуэлей в России. Помимо исторических поединков Пушкина с бароном Геккерн-Дантесом (1837 год), Лермонтова с бароном де Барантом (1840 год) и с Мартыновым (1841 год), в эти годы в России было множество других дуэлей. Здесь и схватка поэта-декабриста Рылеева с князем Шаховским (1824 год) и Новосильцева с Черновым (1825 год), закончившаяся смертью обоих, и Беклемишева с Неклюдовым.

Заметим, что дуэли между женщинами были в России редкостью, хотя тоже случались. Во Франции же в 17 веке, во времена кардинала Ришелье, скрестили шпаги маркиза де Несль и графиня де Полиньяк, а в 1701 году — графиня Рокка и маркиза Белльгард. При Людовике XIV блестящая фехтовальщица оперная певица Мопэн на балу заколола несколько мужчин. В 1868 году в Бордо стрелялись две француженки, одна из них была тяжело ранена. Француженка мадам Шашеру в 1872 году, узнав, что муж не потребовал сатисфакции, сама вызвала на дуэль обидчика и серьезно ранила его в поединке на шпагах. А в 1888 году в поединке на шпагах француженка де Вальзиер ранила американку Шильби.

Примечательно, что ни в одном деле о поединках не встречается ссылок на какой-либо дуэльный кодекс и, как правило, отсутствует даже протокол условий самого поединка. Что же касается этих условий, то суровость их представляется чрезвычайной. Лишь в исключительных случаях назначалась дистанция в 25 шагов. Как правило, она составляла 15, 10, 8 и даже 3 шага (дуэль Рылеева с Шаховским). Встречались также и условия стреляться «до повалу».