По ходатайству Малороссийского генерал-губернатора князя Н.Г. Репнина, Полтава была включена в число городов, где предполагалось создание кадетских корпусов.

В Высочайшем указе Николая I военному министру графу Чернышеву говорилось "Назначив утвердить в Полтаве кадетский корпус и желая, чтобы сие полезное учреждение служило памятником знаменитой победы, одержанной под Полтавою Петром I, повелеваю корпус сей именовать Петровско-Полтавским и день учреждения оного праздновать в день победы 27 июня, дабы и воспитывающиеся в сем звании молодые дворяне, готовясь также на поприще военное, вспоминали более и более о той славе, какую стяжали некогда их предки на полях полтавских и, одушевляясь их подвигами, стремились и сами сделаться сынами отечества и достойными слугами престола".

В 1829 году князь Н.Г. Репнин внес на рассмотрение дворянского собрания вопрос об учреждении в Полтаве кадетского корпуса, к которому были бы приписаны молодые дворяне Полтавской, Харьковской, Екатеринославской и Черниговской губерний. Дворяне перечисленных губерний собрали значительную сумму денег в виде подушной подати на постройку здания и обзаведение имуществом. Строительство главного корпуса было начато в 1835 году по проекту, разработанному архитектором М.И. Бонч-Бруевичем и обошлось в 600000 рублей. Место для строительства было выбрано самим императором во время его очередного посещения нашего города. Известный "домик с декорациями" на месте непостроенной гимназии врезался в память самодержцу и на этом месте было высочайше повелено возвести корпус. Во время своего посещения Полтавы в 1837 году, будущий монарх Александр II ознакомился с ходом выполнения строительных работ. Трехэтажное здание корпуса было построено в стиле позднего классицизма и окончено в 1840 году. Оно занимает северо-западную часть Круглой площади и, в отличие от полукруглого здания Присутственных мест, расположено по одной прямой. Однако выступающий восьмиколонный портик удачно компенсирует некоторое несоответствие между прямой линией фронта здания и круглой по форме прилегающей к нему площадью. Главный корпус в плане — Т-образный и имел внутреннюю домовую церковь во имя святого Сампсония странноприимца, день которого — 27 июня совпал с днем Полтавской битвы. 

Торжественное открытие корпуса состоялось 6 декабря 1840 года. Долгие годы в музее корпуса хранился лист с собственноручными подписями всех высокопоставленных лиц, присутствовавших при его открытии, в котором говорилось: "В лето от Рождества Христова 1840-ое, в 16-й год благополучного царствования Государя Императора Николая Павловича, 6-го декабря, в день Тезоименитства Его Величества, совершено открытие Петровского Полтавского Кадетского Корпуса и освящение в оном храма во Имя Преподобного Сампсония странноприимца, в память победы императора Петра Великого над шведами в 1709 году.

При сем торжестве присутствовали: Гедеон, Епископ Полтавский и Переясловский, Генерал-губернатор, генерал-адьютант Князь Долгоруков, Начальник штаба Военно-учебных заведений полковник Ростовцев, Директор Петровского Полтавского Кадетского Корпуса генерал-майор Святловский, Полтавский Вице-губернатор Павел Гессе, Председатель казенной палаты действительный статский советник Пасенко, Полтавский Губернский Предводитель Дворянства Иван Капнист.

Первые 26 юных кадет начали в этот день тернистый путь в страну знаний. Через четыре года их уже будет 400. Еще далеко впереди страшная русско-японская, первая мировая и гражданская войны, страшное время 1917-1921 годов, которые заберут жизни не одной сотни выпускников корпуса... А тогда... Тогда весело гремел военный оркестр, торжественно звучал благодарственный молебен в новой корпусной церкви и хотелось думать только о прекрасном.

Продолжительность обучения в корпусе составляла 7 лет, принимались в него мальчики с 10 лет. В составе корпуса было 4 роты: гренадерская, две мушкетерские и неранжированная.

Первым директором корпуса был генерал-майор Викентий Францевич Святловский. Знамя свое корпус получил в 1844 году на основании грамоты, подписанной императором Николаем I во время его посещения Виндзорского замка в Велибритании. Певый выпуск кадет (34 человека) состоялся в 1845 году. В корпусе хранились несколько уникальных реликвий: прижизненный портрет Петра I кисти французского живописца Николая Ланжильера, приобретенный у княгини Репниной, и подаренная императором Николаем I огромная картина художника В.К. Шебуева, изображавшая Петра I верхом на белом коне.

Когда перелистываешь книги об истории Петровского Полтавского кадетского корпуса, порой ловишь себя на мысли, что через сто с лишним лет вся жизнь этого учебного заведения кажется какой-то прекрасной сказкой. Посудите сами, ребят младших классов учили: фотографировать, собирать гербарии, изготавливать чучела зверей и птиц, наблюдать звездное небо в подзорную трубу, ухаживать за лошадьми арденовской породы на конезаводе в селе Жуки, ловить рыбу, ездить на велосипеде и многому другому, что делает жизнь ребенка интересной, а годы, проведенные в корпусе — самыми счастливыми годами будущего офицера. Им преподавали: арифметику, русский язык и словесность, французский и немецкий языки, химию, географию, историю, аналитику, музыку, рисунок, космографию, танцы, пение, ручной труд, законоведение, проекционное черчение, фехтование, плавание, гимнастику. Впечатляет перечень? Часто для этого приглашались преподаватели Полтавской духовной семинарии, института благородных девиц, реального училища и Харьковского технологичесского института. В кадетском корпусе работали талантливые педагоги, всею душой преданные своему любимому делу. Рисование с 1875 по 1907 год преподавал известный художник, выпускник Петербургской Академии художеств статский советник Василий Алексеевич Волков. Его ученик, известный полтавский скульптор Леонид Позен, создал для нашего города памятники И.П. Котляревскому и Н.В. Гоголю. Танцам в 1906 году кадет обучал артист Императорских театров Василий Кузьмич Тарасов. Историю в корпусе с 1874 по 1913 год преподавал выдающийся ученый Иван Францевич Павловский. Русский язык — первый редактор неофициальной части "Полтавских губернских ведомостей", историк и статистик Павел Ильич Бодянский.

Великий Князь Константин Константинович, возглавивший в 1900 году Главное управление военно-учебных заведений был частым гостем в корпусе. Он лично присутствовал на экзаменах и даже сам составлял билеты и проверял экзаменационные работы выпускников. Полтавские кадеты были частыми гостями у своих сверстников из Киевского корпуса, которые в свою очередь часто гостили в Полтаве. Корпус шефствовал над 12-ти пушечным флагманом Российского флота эскадренным броненосцем "Полтава".

Проблемы нравственного воспитания защитника Родины, которые сейчас столь остро стоят во всех военно-учебных заведениях тогда успешно решались фанатично преданными своему делу офицерами-воспитателями, талантливыми педагогами и священниками корпусной церкви, о воспитательных функциях которой хотелось бы остановиться более подробно. Наверное нет особой нужды пояснять даже современным курсантам, что в те далекие годы главным предметом для кадетов был Закон Божий.

В уникальной летописи Петровского Полтавского кадетского корпуса, которую оставил потомкам преподаватель ручного труда, а впоследствии ротный командир корпуса полковник Александр Дмитриевич Ромашкевич, приведены слова корпусного священника Четверикова, сказанные им кадетам после окончания своего первого богослужения в домовой церкви: "Задача Закона Божего не может быть сведена только к усвоению памятью тех или иных богословских познаний. Такое понимание задачи этого предмета было бы слишком поверхно и недостаточно. Закон Божий должен иметь ввиду главным образом развитие чувства, доброе направление и укрепление воли. Воспитание воли, самовоспитание ... вот чем должен заниматься каждый из нас. Мы должны внимательно следить за своими намерениями, за своими поступками и во имя Христового не допускать в себе ничего противного христианской совести. В этой внутренней нравственной борьбе кождого из вас законоучитель должен быть вашим неизменным помощником."

Каждый год в корпусной церкви святого Сампсония проходила панихида по "почившим в Бозе императорам, скончавшимся и погибшим питомцам заведения и служившим в нем". Газета "Полтавский голос" за 8 декабря 1907 года писала: "Умиление возбуждает приверженность бывших кадет своему родному корпусу. Являются старые и молодые, одни в военной форме, другие в сюртуках. Какая не сулила судьба разные поприща, а соединяет их в одну семью дорогое среднее учебное заведение. Нельзя не пожалеть, что в гражданских учебных заведениях не привилось такое чувство товарищества, провожающее бывших питомцев до самой могилы."

Фамилии павших на поле брани питомцев корпуса заносились на черные мраморные доски, которые находились на стене корпусной церкви. С первых дней учебы в корпусе десятилетние мальчишки молились за упокой души своих старших товарищей, отдавших жизнь за Отечество, молились не так, как это нынче делают некоторые их ровесники — "моды ради", а искренне и с душой, понимая, что так может сложиться и их будущая жизнь на избранном поприще. Тот же "Полтавский голос" писал 29 августа 1908 года писал об интересной традиции, появившейся в корпусе в 1908 году. После зачисления в корпус кадеты 1-го класса приобретали иконы для своего отделения, которые спустя 7 лет в торжественной обстановке передавались первоклассникам с дарственной надписью: "Преемственное благословение кадет 1908 года однокашникам — новичкам на честный труд подготовления к доблестному званию воина" тем самым призывая их не посрамить честь мундира и доброе имя родного корпуса.

В результате военных реформ 60-х годов кадетские корпуса были преобразованы в военные гимназии с общеобразовательным статусом. Многие выпускники военных гимназий продолжали службу уже на гражданском поприще, что конечно же не устраивало тех, кто видел в них кузницу будущих офицеров.

Во времена императора Александра III, в 1881 году, была издана инструкция по воспитательной работе в военных гимназиях, в которой последние получили статус уже не общеобразовательных, а профессионально-военных учебных заведений. Если в Положении о военных гимназиях говорилось, что они "имеют целью доставить детям потомственных дворян ... общее образование", то в инструкции по воспитательной работе речь уже шла о "детях, предназначенных к военной службе".

21 июля 1882 года Александр III утвердил приказ по военному ведомству о преобразовании военных гимназий в кадетские корпуса. В Полтавском кадетском корпусе началась быстрая смена гражданских воспитателей строевыми офицерами, которые прикомандировывались из полков на два года для испытания, а затем, в случае положительной аттестации, зачислялись в штат. В течение всего этого периода довольно запутанных военных реформ, когда корпус становился гимназией и наоборот, его возглавлял один и тот же человек — математик, автор нескольких научных трудов по вопросам педагогики, генерал-лейтенант Франц Иванович Симашко.

Революционное брожение второй половины XIX ст. ставило особые проблемы перед руководством училища, которое прилагало все усилия вплоть до самых репрессивных мер для того, чтобы процесс подготовки военных кадров был вне политики. При этом забота об условиях быта и учебы кадетов всегда стояла на первом месте. Полковник Ромашкевич в своих "Материалах к истории Петровского Полтавского кадетского корпуса" описывает меню праздничного обеда кадетов в день 50-летнего юбилея родного учебного заведения. Он состоял из мясного бульона, жареных рябчиков и куропаток, осетрины под майонезом и крюшона с пирожками. Нынешние руководители военно-учебных заведений в нынешних условиях тотальной нищеты порой даже утром на знают, чем будут кормить курсантов на обед... И уж совсем нелегко в этих условиях привить воспитанникам чувство патриотизма и любви к профессии офицера. Однако вернемся в далекие годы второй половины XIX ст. Заболевшие кадеты получали бесплатное лечение в санатории в г. Славянске, где вместе с ними находились специально откомандированные туда офицеры-воспитатели и преподаватели. Для кадетов младших классов на каждое Рождество устраивались утренники с обязательной елкой. Воспитанники, которым учеба давалась с трудом, посещали обязательные дополнительные занятия, а те, кто учились легко, имели возможность углубленно изучать математику, иностранные языки, словесность, географию. На чердаке главного корпуса в 1908 году была оборудована небольшая обсерватория для астрономических наблюдений. Кадетский корпус был действительно одной большой и дружной семьей. Псаломщик корпусной церкви А.Д. Дручевский, проработавший в ней 45 лет перед смертью завещал все свои скромные сбережения на помощь малоимущим сотрудникам корпуса.

По успеваемости Полтавский корпус относился к твердым "середнячкам", а лидером был несомненно 1-ый Московский корпус. Монархи неоднократно посещали Полтавский корпус, однако наиболее известным стало посещение Полтавы императором Николаем II в 200-летнюю годовщину Полтавской победы, когда был торжественно открыт памятник коменданту Келину и проведен большой парад войск на поле битвы. В 1915 году, к 75-ой годовщине корпуса, его выпускники подарили родному заведению бронзовую скульптуру Петра I, отлитую на петербургском заводе Верфеля по проекту акдемика А.И. Адамсона. Сейчас она находится у входа в музей Полтавской битвы. В трудные годы 1-ой мировой войны многие преподаватели были мобилизованы в действующую армию, оставшиеся в корпусе собирали деньги и теплые вещи для фронта, обслуживали лазареты для больных и раненых. А затем наступил 1917 год... Последнему директором корпуса — генерал-майору М.М. Клингенбергу пришлось наиболее трудно, так как каждая власть (а они за период с 1917 по 1920 менялись в Полтаве 12 раз) по-своему решала судьбу корпуса. Представители революционного Совета хотели выкинуть более 500 кадетов на улицу, представители Рады — проводили обыски в корпусе с целью изъятия оружия а ее солдаты уничтожали мебель и жгли книги. Вскоре младшие кадеты были разобраны родителями по домам в связи с полной бесперспективностью их дальнейшего пребывания в корпусе. В период деникинской оккупации Полтавы в здании корпуса находились Комендантское управление, контрразведка и офицерская рота, составленная из бывших офицеров, чиновников,кадетов и добровольцев. Сам же кадетский корпус, вернее его жалкие остатки, были эвакуированы в Сербию, где на их базе была создана русская школа. Они еще надеялись вернуться...

Декретом Совета Народных Комиссаров от 12 февраля 1919 года Петровский Полтавский кадетский корпус был официально закрыт

Вот какое воспоминание сохранилось о предпоследнем директоре Корпуса Н.Попове:

«..Проезжал он на лихаче по Александровской улице. Какой-то совсем юный студент произвел в него несколько выстрелов из револьвера и все промахнулся. Оскорблять и убивать офицеров было тогда в моде; революционеры видели в них главное препятствие к свержению монархического строя.

Генерал остановил рысака, подошел к стрелявшему, который до того растерялся, что не пробовал даже бежать, обвил его и ласково сказал:

- Молодой человек, вы взволнованы, успокойтесь. Ничего особенного не случилось. Поедем ко мне, моя жена вас успокоит.

Усадил его с собой, привез домой; накормили его там, напоили: сердце не выдержало такого нравственного напряжения - он упал в обморок. Его привели в чувство, обласкали, просили бывать. Не спросили даже, кто он такой и как его зовут. При прощания он разрыдался и дал слово никогда не выступать против офицеров.