Впервые кованые пятиконечные звездочки появились на эполетах русских офицеров и генералов в январе 1827 г. (еще во времена Пушкина и Дениса Давыдова!).  Одну золотистую звездочку стали носить прапорщики и корнеты, две — подпоручики и генерал-майоры, три — поручики и генерал-лейтенанты. четыре — штабс-капитаны и штабс-ротмистры.

А с апреля 1854 г. русские офицеры стали носить шитые звезды на вновь учрежденных погонах.

С той же целью в германской армии использовались ромбики, в британской — узелки, в австрийской - шестиконечные звездочки. Хотя обозначение воинского чина на погонах — характерная особенность именно русской армии и германской. У австрийцев и англичан погоны имели чисто функциональную роль: их шили из того же материала, что и китель, чтобы плечевые ремни не сползали. А чин обозначали на рукаве.

Пятиконечная звезда, пентаграмма — общечеловеческий символ охраны, безопасности, один из древнейших. В Древней Греции ее можно было встретить на монетах, на дверях домов, хлевах и даже на колыбельках. У друидов Галлии, Британии, Ирландии пятиконечная звезда (друидский крест) был символом защиты от внешних злых сил. И до сих пор ее можно увидеть на оконных стеклах средневековых готических построек.

Великая французская революция возродила пятиконечные звезды как символ античного бога войны Марса. Ими обозначали чин командиров французской армии — на головных уборах, эполетах, шарфах, на фалдах мундира. 

Военные реформы Николая I копировали внешний облик французской армии — так звезды «скатились» с французского небосклона на российский.

Красная пятиконечная звезда с плугом и молотом как эмблема Рабоче-крестьянской Красной Армии появилась в 1918 году. Она нашивалась на буденовки, фуражки, папахи или на рукава шинелей, носилась как нагрудный знак. Во время Гражданской войны обе стороны пользовались одним и тем же покроем одежды, оставшейся от старой армии, — и требовалось опознание, где свой, а где чужой. В апреле 1918 г. Комиссариат по военным делам утвердил чертеж нагрудного знака для воинов Красной Армии в виде красной звезды с золотистым изображением плуга и молота в центре — он был назван «марсова звезда с плугом и молотом».

С января 1943 г. в Красной Армии были восстановлены традиционные знаки различия — погоны, почти ничем не отличающиеся от дореволюционных. Пятиконечные звездочки, как в старой русской армии, стали обозначать звания: младший лейтенант, майор и генерал-майор подучили одну звезду, лейтенант, подполковник и генерал-лейтенант — две, старший лейтенант, полковник и генерал-полковник — три, капитан и генерал армии — четыре. Разница была в размерах звездочек: у младших офицеров они были диаметром 13 мм, у старших — 20, у генералов — 23. Маршалы Советского Союза носили на погонах большие шитые серебром рельефные звезды диаметром 50 мм, маршалы родов войск — поменьше (40 мм).