Военная реформа Петра I, направленная на создание в России регулярной армии, коренным образом изменила систему подготовки офицерских кадров. Царь-реформатор ввел обязательную запись дворянских детей в полки, где они должны были проходить военную службу, начиная с нижних чинов до получения офицерского звания. Из заграницы были приглашены военные специалисты, а многие русские юноши отправились для обучения в Европу. Но наряду с этим Петр принял меры для подготовки профессионалов, знакомых с различными отраслями военного дела, и в самой России.

В начале XVIII века в стране появились первые военные учебные заведения, предназначенные для подготовки будущих офицеров по наиболее сложным военным профессиям. Специализированные навигационные, артиллерийские и инженерные школы готовили дворянскую молодежь к службе во флоте, в артиллерии, на инженерном поприще. Эти школы, равно как и опыт других государств — Пруссии, Франции, Дании, помогли в создании первых кадетских корпусов. Слово "кадет" происходит от французского "саdete», что означает младший, несовершеннолетний. Так назывались во Франции молодые дворяне, зачисленные на военную службу, до производства в офицеры. Кадетские корпуса в России сыграли значительную роль в подготовке офицерских кадров русской армии. Они прививали своим воспитанникам любовь к отечественной истории, армии и флоту, формировали у них высокую нравственность. Кадеты всегда отличались глубокими профессиональными знаниями, широкой образованностью, высокоразвитыми чувствами патриотизма, долга, офицерской чести и войскового товарищества. Активно участвовали они в общественной и культурной жизни общества.

В XVIII — первой четверти XIX века в России учреждается около десяти кадетских корпусов. Первый из них был создан по Высочайшему указу от 29 июля 1731 года, но официально открылся в Петербурге 17 февраля 1732 года. Это было военно-учебное заведение закрытого типа, «состоящее из 200 человек шляхетских детей от 13 до 18 лет как российских, так и эстляндских и лифляндских провинций», которых по указу императрицы Анны Иоанновны следовало обучать «арифметике, геометрии, фортификации, артиллерии, шпажному действу, на лошадях ездить и прочим к воинскому искусству потребным наукам». В 1743 году корпус получил название Сухопутного шляхетного кадетского корпуса, а с 1800 года стал называться 1-м Кадетским корпусом. В его стенах получили военное образование будущие генерал-фельдмаршалы П.А.Румянцев, А.А.Прозоровский, М.Ф.Каменский, известные своими заслугами генералы М.Н.Волконский, П.И.Репнин, И.И.Веймарн, П.И.Мелиссино, М.В.Каховский, генерал-прокуроры А.А.Вяземский, А.А.Беклешов, генерал-инженер М.И.Мордвинов, адмирал И.Л. Голенищев-Кутузов, дипломат А.М.Обресков, директор первого русского театра А.П.Сумароков, русские писатели-трагики М.М.Херасков, В.А.Озеров, М.В.Крюковский и многие другие.

В 1752 году в Петербурге учреждается Морской кадетский корпус, однако его старшинство (под термином «старшинство» понимается дата учреждения учебного заведения – предшественника – авт.) относят к январю 1701 года, времени, когда Петр I создал Школу математических и навигацких наук. В этом заведении было подготовлено не одно поколение русских моряков, прославивших отечество своими боевыми подвигами и научными открытиями. Среди них адмиралы И.Ф.Крузенштерн, Ф.Ф.Беллинсгаузен, Ю.Ф.Лисянский, Ф.Ф.Ушаков, Д.Н.Сенявин, М.П.Лазарев.

Десять лет спустя, 25 октября 1762 года, по инициативе генерал-фельдцейхмейстера русской армии П.И.Шувалова в С.-Петербурге был образован Артиллерийский и инженерный шляхетный кадетский корпус, преобразованный из Соединенной артиллерийской и инженерной школы, ведущей свою историю с 1712 года от первой русской Военно-инженерной школы. Усилиями П.И.Шувалова, А.П.Ганнибала, опытных педагогов и воспитателей М.И.Мордвинова и П.И.Мелиссино это учебное заведение к концу XVIII века стало центром по подготовке офицеров-артиллеристов и военных инженеров русской армии. Среди первых его воспитанников были великий русский полководец генерал-фельдмаршал светлейший князь М.И. Голенищев-Кутузов-Смоленский, известный военачальник генерал от инфантерии Ф.Ф. Буксгевден, видные организаторы артиллерийского и инженерного дела А.И. Корсаков, А.А. Аракчеев, П.И. Меллер-Закомельский, крупный ученый-артиллерист, родоначальник отечественной ракетной артиллерии А.Д. Засядко, профессора математики С.Е. Гурьев и В.И. Висковатов, герои Отечественной войны 1812 года В.Г. Костенецкий, П.А. Козен, П.П. Коновницын, А.П. Никитин, И.С. Дорохов, А.Н. Сеславин, А.С. Фигнер. В 1775 году по инициативе директора Артиллерийского и инженерного шляхетного кадетского корпуса М.И. Мордвинова для греческого юношества при этом корпусе учреждается Гимназия чужестранных единоверцев, ставшая в 1792 году Корпусом чужестранных единоверцев. 10 марта 1800 года Артиллерийский и инженерный шляхетный кадетский корпус был преобразован во 2-й Кадетский корпус, по своей структуре близкий к 1-му Кадетскому корпусу. Обучение в этих двух учебных заведениях стало осуществляться по единой программе. Высочайшим рескриптом от 14 марта 1807 года при 2-м Кадетском корпусе создается Волонтерный корпус, предназначенный для ускоренной, в течение двух лет, подготовки офицеров из числа малоимущих дворян. Через год это учебное заведение получило название Дворянского полка, а спустя 48 лет, в 1855 году, было преобразовано в Константиновский кадетский корпус.

В 1802 году для детей из знатных семей России в С.-Петербурге создается Пажеский корпус, готовящий офицеров в свиту Его Императорского Величества и в гвардию. Два года спустя на базе Горного училища здесь же открывается Горный кадетский корпус, подчиненный Горному департаменту. В 1833 году это учебное заведение преобразовывается в Горный институт. В 1799 году в Гродно создается первый провинциальный кадетский корпус, ведущий свое начало от Шкловского благородного училища, учрежденного генералом С.Г. Зоричем. В 1807 году он переезжает в Смоленск, в 1812 году в Тверь, затем в Ярославль и Кострому, наконец, в 1824 году — в Москву, где становится 1-м Московским кадетским корпусом.

В 1830—1840-е годы наступает новый этап в истории кадетских корпусов: в Петербурге, Москве и десяти губернских городах, наряду с уже существующими, открываются новые военно-учебные заведения подобного типа, из которых образовываются три округа военного образования: Петербургский, Московский и Западный.

В Петербургский военно-образовательный округ вошли:

• Сухопутный КК

• Морской корпус

• Артиллерийский и инженерный шляхетный кадетский корпус

• Корпус Чужестранных Единоверцев

• Волонтерный корпус

• Константиновский кадетский корпус

• Павловский кадетский корпус

• Финляндский топографический кадетский корпус

• Новгородский кадетский корпус

• Александровский малолетний кадетский корпус

Павловский кадетский корпус в 1829 году был образован из Императорского военно-сиротского дома и просуществовал более тридцати лет, после чего стал Павловским военным училищем. Финляндский топографический кадетский корпус, созданный в Гаапаньеми Куопиокской губернии, первоначально предназначался для подготовки топографов, однако через четыре года воспитанников из финляндских уроженцев начинают готовить во все рода войск. Новгородский кадетский корпус, учрежденный в 1834 году для дворянских детей Новгородской и Тверской губерний, получил название Новгородского графа Аракчеева кадетского корпуса. В 1865 году в связи с переводом в Нижний Новгород его переименовали в Нижегородскую графа Аракчеева военную гимназию, которая через 16 лет снова стала кадетским корпусом. Александровский (для малолетних) кадетский корпус в Царском Селе был открыт для подготовки к поступлению в столичные кадетские корпуса 400 малолетних сирот и детей обедневших дворян, отличившихся на полях сражений, в возрасте от 7 до 10 лет.

Московский военно-образовательный округ включал 1-й и 2-й Московские, Александринский сиротский, Орловский Бахтина, Тульский Александровский, Михайловский Воронежский, Тамбовский, Оренбургский Неплюевский и Сибирский кадетские корпуса. Из военно-учебных заведений этого округа выделим 2-й Московский кадетский корпус, предназначенный для детей беднейших дворян от каждого уезда Московской губернии, Оренбургский Неплюевский кадетский корпус, рассчитанный на 200 воспитанников, детей местных казаков, и первый в Сибири Императора Александра I кадетский корпус в Омске. Сибирский кадетский корпус стал пятым в списке кадетских корпусов России и первым среди губернских. Его питомцы защищали Сибирь от разбойничьих набегов соседних кочевых племен, участвовали в завоевании для России новых земель, исследовали отдаленные районы этого края и Монголии, основали многие города Сибири и нынешнего Казахстан

Западный военно-образовательный округ объединял Полоцкий, Петровский Полтавский, Гродненский (Смоленский) и Калишский кадетские корпуса.

Во второй половине XIX века новые кадетские корпуса открылись в Петербурге (Константиновский, Николаевский и Александра II), Москве, Тифлисе, Одессе, Новочеркасске и Симбирске, а в конце XIX — начале XX века появились Суворовский в Варшаве, Сумский, Владикавказский, Ташкентский, Вольский, Хабаровский и Иркутский кадетские корпуса. Всего в России за почти 200-летний период было создано 49 кадетских корпусов (см. таблицу), из которых к I917^—1918 годам осталось 32. Часть из них была преобразована в другие военно-учебные заведения, часть оказалась расформирование по различным причинам. Третья группа провинциальных кадетских корпусов не оправдала своего предназначения и прекратила существование.

В первые годы революции почти все кадетские корпуса были закрыты, некоторые из них, покинув Россию, обосновались за границей. Так, в 1919—1920 годах в Королевстве сербов, хорватов, словенцев, в городе Белая Церковь открылся Крымский кадетский корпус, а в городе Сараево — 1-й Русский великого князя Константина Константиновича кадетский корпус. 1 ноября 1930 года во Франции, в Версале для детей русских эмигрантов создается корпус (лицей) имени императора Николая II.